化学工业是以自然矿物质或以化学物质为原料生产化工产品的产业，是典型的技术密集型、资金密集型、人才密集型产业。应该说，一个国家的化工技术水平，完全可以代表该国的经济发展水平。目前，世界范围内化学工业共有7万～8万种产品，中国大约有4万多种。
化学工业可分为氮肥、磷肥、钾肥、无机盐、硫酸、纯碱、氯碱、基本化工原料、合成材料及聚合物、涂料、染料、农药、电子化学品、新领域精细化工、橡胶、炼油、化学矿山、化工机械制造等18个类别。化工涉及的相关领域广、依存度高、带动性强，在国民经济中具有举足轻重的作用。
经过近百年的发展，化工行业已成为拉动经济增长的中坚力量。上到载人航天，下到百姓生活，从食物到衣服、从汽车到房屋、从化肥到建材、从原料到燃料、从潜海到航空、从民生到国防，化学工业与经济社会发展及人类衣食住行息息相关。
在农业领域，我国用仅占世界９%的耕地养活了占世界２１%的人口，其中化肥的作用功不可没，对我国粮食增产的贡献率超过40%。此外，化工产业提供的大量农用塑料薄膜，加上农药的合理使用以及大量农业机械所需各类燃料，使其成为支援农业的主力军。
在交通领域，代步工具的现代化也给人们出行带来了极大的便利。这些交通工具的制造和行驶，应用了许许多多的石油和化工产品，在其中起着举足轻重的作用。特别是中国汽车已成为重要的支柱产业，少不了化工产业的重要支撑。
在建筑领域，建材是化工产品的重要应用领域，如塑料管材、门窗、铺地材料、涂料等化学建材应用广泛。
在轻工领域，相关新材料、新工艺、新产品的开发与推广，无不有化工产品的身影，需要精细化工技术为其提供支持。
在日常生活方面，化工产品在服装、医药、食品等领域有广泛应用。以“三烯”、“三苯”为基础原料，下游包括化纤、塑料、橡胶等三大合成材料，以及大量高性能新材料，有些产品的性能已超过天然材料，是老百姓衣、食、住、行、用的重要保障。
宇航员穿的太空服，离不开高强度的高分子材料。
